Topónimo basado en el antiguo apelativo romance arzina, erzina ‘Quercus rotundifolia, encina’, alusivo a la vegetación local, incrementado con el sufijo -iellas (< lat. –ellas); esta forma tiene presencia sobre todo en el dominio asturianoleonés, aunque se constata más al este. Así se propuso en MNaturalPoblTopnZamora 464-465. El diminutivo parece toponímico: más que aludir a unas encinas pequeñas, se expresa la inicial pequeñez de la población. El topónimo evidencia una particular ruta evolutiva desde el latín ilicīna, forma tardía que sustituyó al clásico iliceus (decat I: 245). Dicha ruta presenta particularidades diferenciales con respecto a la del resultado principal castellano, encina. Tales rasgos suministran indicios útiles para la etimología de encina.

Las primeras muestras documentadas se compendian en lhp 212: “illa elcina” (978 Otero de las Dueñas), “ad illam elzinam” (996 San Millán de la Cogolla). Consta en el Fuero de Salamanca arçina (manuscrito C), en otra versión (A) enzina (FuerosLeonesesZaSaLdsAlba, 109). En la colección de Moreruela Za, referencias de 1266 a “lo arçinal” y “el arçinal” (DocMoreruela 2, p. 463-464); Santa María de la Arzina (1261 CDGradefes § 505, 579); Garzía Gonzaluez d’Elzinela (1216 CDCarrizo 1, § 97 p 112). En Montamarta Za, un paraje de Tras el Arsina (s. xv, ahn, códices, l. 1184). Un apeo de 1515, del monasterio de Santo Toribio de Liébana, ofrece la cita “un pedregal con sus arçinas en el arçinal de Safagund” (ApeosSTLiébana 58). Un monte en Carbajales Za se documenta El Arzinal (1525 arcv, r. ejec., cj 377, 75).Arcinal pervive como apellido muy raro en León (BolProvLeón 12.11.1942). Hacia 1280-1290 consta una cita en un texto legal con fuerte presencia de leonesismos: “Tod omne que sacudir arcina ou alcornoque con uara” (ForoCasteloRodrigo). Más citas documentales antiguas en RiescoTopZamora (200) y TopSendinMiranda (379).

La forma elzina procede de síncopa de vocal pretónica desde el adjetivo latino ilicīna. Sin embargo, para Corominas y Pascual, la evolución que conduce al actual castellano encina se habrá producido al margen de esa forma, por propagación de la nasal seguida de deglutinación (véase étimo). Fuera del dominio asturleonés: in illa enzina” (867 San Millán de la Cogolla), “ipsa matta de elcina” (962 Cardeña). Pero tal proceso tiene escaso apoyo en la documentación antigua de las hablas castellano occidentales y asturleonesas, por lo que es más convincente postular una etapa intermedia sincopada, elzina, que se bifurca: (a) La evolución hacia encina, dominante en castellano, se produce por intrusión de la preposición en, como sugiere García Arias en el caso del asturiano (della I: 451). (b) en varios ejemplos asturleoneses, por vacilación entre líquidas agrupadas, pasa a erzina, arzina, formas abundantemente documentadas, base del topónimo Arcenillas. Tal evolución, a juzgar por varios ejemplos documentales, tuvo manifestaciones también fuera del dominio asturleonés. En Asturias se comprueba asimismo una forma ardina, erdina, resultado de una confusión de dentales. Pero en León (partido de La Bañeza), existe una voz homónima de otro origen, cuya etimología es desconocida, ardinal ‘trozo de suelo árido, poco fructífero’ (LeMenLexLeonés I: 371). En el dominio gallegoportugués, la pérdida de l conduce, como se indica en el étimo, a resultados *iiciña > aciña, luego nasalizados, anciña.

Una reducción asimilatoria -lc- > -z-, comparable a la de ūlice- > uz, salice- > saz, parece comprobarse en el área leonesa: Caruallares de Val dAzinas, heredad en Villalcampo Za ([1255-1285] TumboBZamora §255). En una cita de San Pedro de Montes Le, “desde la yzina calar a suso” (1271 TumboMontes, p. 463), conviviendo con la forma erzina (c. 1290 TumboMontes, p. 585), puede estarse ante una pérdida de l intervocálica, pues se produce en la frontera actual del gallego; cf. RiescoProvZam 200. Es la misma evolución que produce el portugués azinho, azinheira, cuyos topónimos, observa Piel (TopQuercus 323), escasean o desaparecen en la mitad norte de Portugal. Sin embargo, Azinhoso es una aldea no alejada de tierra mirandesa (conc. Mogadouro, POR/Bça). En Salamanca, el lugar de La Encina se documenta Ecina en 1223 (CDCatedralSalamanca, p. 235).

Si Arcenillas no ha sido reabsorbida por la forma dominante en el castellano, sobre la base de encina, ello se deberá al hecho de que los reajustes vocálicos y el diminutivo han hecho irreconocible el étimo de partida. Muchos otros topónimos, originalmente *erzina, *arzina, habrán sido regularizados por influjo de la voz encina. Puede comprobarse a la luz de los tres topónimos mayores de Salamanca antes citados.

El topónimo Encinillas es muy común, registrándose como nombre de innumerables parajes en el área castellana.