Propuestas preliminares, que desechamos

La etimología tradicionalmente establecida es la de un sintagma adjetivo + nombre: rico vado, como argumenta la cita de 1607. De ahí se habría producido una evolución vocalizadora (rico vao, ca. 1250), y la -y- sería sobrevenida, antihiática. De hecho, en asturiano, vau ‘vado’ es común y Junquera Huergo recoge la variante vayu (dgla). Vayo ‘vado’ se comprueba en uso en León (p.j. La Bañeza, Cabrera, Astorga), así como vao, vayada (LeMenLexLeonés VI: 758). En León parecen tener este mismo origen algunos topónimos: El Bayo, junto al río Jamuz (Santa Elena de Jamuz); El Bayo, sobre el río Noceda (San Román de Bembibre); El Bayo, en San Pedro de Paradela, junto al río Cua; un arroyo del Bayo en Cubillos del Sil (véanse más ejemplos en Riesco_2024: 73). Se aplica también a pasos y ensilladuras de montaña, como en Quintanilla de Babia, donde El Bayo es un collado.

Sin embargo, es insólito el orden inverso en el adjetivo, que, si bien es común en Francia y otras partes de la Romania, es una rareza en la Meseta. En la provincia de Zamora no puede citarse otro ejemplo. Por otra parte, Ricobayo es, por su ubicación, lo contrario de un vado; es un tramo angosto y encajado del río Esla, una cerrada óptima para construir un puente, del que subsisten vestigios bajo las aguas, y un muro de presa siglos más tarde. De hecho, el Madoz informa de que «el terreno es montuoso y de secano, pues aunque lo recorre el Esla no pueden aprovecharse sus aguas»: claro indicio de que el cauce era profundo, de orillas abruptas. Pero la hipótesis del vado, producto de una etimología popular, ha generado explicaciones semicultas, como la que aportan las Memorias de Arzobispado de Santiago en 1607, «El llamarse este lugar Ricovayo dizen ser corrupción del bocablo que se llamaba Ricovado por tenerlo el rio por allí muy bueno». De hecho, tal pseudoetimología tal vez ha remotivado el topónimo, que ya era opaco, asociándole lo que parecía una locución irónica “rico vado”, equivalente al actual «¡valiente vado!», dando a entender por antífrasis las enormes dificultades de vadear por allí en los prolongados intervalos de su historia en que el puente se encontraba en ruinas.

Ambas dificultades hacen improbable la hipótesis tradicional. Dada la antigüedad del enclave, no sorprendería encontrarlo asociado a un antropn. germánico de raíz visigótica. Piel y Kremer recogen varios nombres personales autóctonos cuyo segundo formante es -bado, badus, badone (hgn 300). No faltan ejemplos en el área leonesa: Argivado (943 CDCatedralLeón 1), Gisuadus (928 CDCatedralLeón 1). Véase también BoullónAntrMedGal 136. Análogamente al bien documentado Reco-sindus, de la raíz recc-, rez- (hgn 225), podría conjeturarse la existencia, perfectamente regular, de un *Reco-badus, del que sin dificultad procederían las citas más antiguas, Ricovado, Ricovao. La forma actual, -bayo, respondería a una regularización del hiato. 

Sin embargo, no consta en parte alguna tal combinación antroponímica, lo cual parece motivo suficiente para recelar de la hipótesis.

Hipótesis oronímica: una concavidad

Puede proponerse, en consecuencia, que se trate de un simple derivado romance de la voz tardolatina cova ‘cueva’, o del adjetivo cuevo 'cóncavo', del mismo origen remoto, con un prefijo tan común como el que pervive en los topns. Recueva, p.ej. Recueva de la Peña P, La Recueva (Los Santos SA). El Recuevo (Villarino de Manzanas 1910 pñl). Recuevu o Ricuovu es una aldea asturiana, en Pravia; Ricuevas en Sotu’l Barcu (GarcíaToponAst 145, 221); Alto da Recova (Milhão, concejo de Braganza); Recovas (Macedo de Cavaleiros, id). En algunos topns. recuevo, -a, parece estarse ante una forma enfática del calificativo cuevo ‘cóncavo, profundo’; un resultado similar que el que encontramos en recodo, recuesto, recorva, retuerta, represa y otras voces geográficas. La sufijación posterior sería paralela a la de recoveco, vocablo que semánticamente quedaría cerca de Ricobayo.

En otros casos, Recuevo deriva, no del prefijo expresivo re-, sino de una forma apocopada del lat. rivus ‘río’ e incluso ripa ‘margen, orilla’. Se partiría de rivus covus > *ricovo, *ricuevo, sufijado en la forma *recovayo; más difícil sería la vocalización si se parte de ripa cova ‘ladera cóncava’, como en el apellido Rivacoba. En nuestro caso es difícil separar ambas opciones (rivus sustantivo, o re- enfático), pues un primitivo rivu covo > *ricuevo es tan verosímil como un recuevo enfático. En el caso de los topns. asturianos Reconco, Reconcu, El Recuncu, Reconcos, García Arias se inclina a ver en todos el sustantivo rivu (GarcíaToponAst 222, 639), tanto en una hipotética forma *rivi conchum ‘el cuenco del río’ como en la de rivum conc(a)vum ‘río encajonado’.

En cuanto al diminutivo-despectivo, descendiente del lat. -aculum, es el mismo que se constata en El Covayo (Torrestío LE), El Covayón (Infiesto Ast.). Es común en la toponimia zamorana la fluctuación en la y intervocálica, que a menudo puede desaparecer. El mismo sufijo aparece en otros ejemplos de la toponimia: de la voz común arribe, arriba ‘margen abrupto’, valle de Aribayos en Tierra del Vino, por confusión yeísta a partir de *Ripaculos > Arribayos; de cyma ‘altozano’, los abundantes topns. zamoranos Cimayo (Villardeciervos, Peque, Ferreras de Abajo, Manzanal de Arriba…), Zamayón SA y Zamajón SO. El sufijo consta en otras voces productivas toponímicamente: lavajo ‘charca’, El Aguayo (Morales de Valverde ZA).

La semántica sería favorable, pues el tramo elegido para el puente es naturalmente angosto, comparable topográficamente a los frecuentes Valcuevo.