Nombre de origen latino que deriva del griego Ήμιϑήριος 'media fiera'. La forma medieval EMETHERIUS (y, ocasionalmente, HEMETERIUS) responde a una latinización por parte de escribanos que desconocen la forma originaria EMETERIUS. Con distintos resultados, el nombre se conserva en todas las lenguas peninsulares: gallegoport. Emeteriu; cast. Emeterio; vasc. Emeteri, Meder, Medel; cat. Emeteri, Ermenter, Medir.

La fama del nombre se debe a san Emeterio, soldado romano que fue decapitado por profesar el cristianismo en el año 298, junto con san Celedonio (< SANCTUS CAELEDONIUS), también soldado y tal vez hermano del anterior, en el marco de la depuración del ejército ordenada por el emperador Diocleciano. Ambos son conocidos como los Santos Mártires y son patronos —entre otros muchos lugares— de la ciudad de Santander y de su diócesis, y también de Calahorra (La Rioja), ciudad en donde la tradición sitúa su nacimiento y posterior martirio. Esta misma tradición establece que las cabezas de los dos mártires fueron arrojadas al río Cidacos en el lugar en donde se erigió la catedral de Calahorra. Asimismo, otra tradición cuenta cómo las cabezas de san Emeterio y san Celedonio llegaron a Santander a través del mar en una barca de piedra y fueron custodiadas en un primitivo monasterio situado en el cerro de Somorrostro que posteriormente se convirtió en abadía y después en la catedral de la ciudad.

Una prueba de la extensión del culto peninsular a san Emeterio se refleja en los numerosos topónimos peninsulares a que da origen, con una gran diversidad de evoluciones fonéticas y alteraciones motivadas por la etimología popular (DicTopEsp, 315): San Madero (Orense); Santu Medero, Santu Maero / Santu Maeru, Santu Medé (Asturias); Santander (Cantabria); San Medel (Burgos, Salamanca, Segovia); San Mederi (Álava), Samitier / Sant Mitier (Huesca); Sant Medir (Barcelona).