El sustantivo designa una agrupación de árboles de todo tipo, un bosque, ya se trate de árboles cultivados o naturales. Es de toda época. La relación con gr.  ὕλη ha hecho que en ocasiones aparezca una grafía SYLVA, artificial,  y su significado se haya extendido hasta "material de construcción" o "material" en su sentido más amplio. Ha dado lugar a una amplia serie de derivados, del tipo SĬLVŬLA, SĬLVESCO, SĬLVĀTĬCUS, SĬLVESTER, etc. La totalidad de los romances hispánicos muestra la forma selva y fuera de la península ibérica aparece en it. selva, afr. seuve. En francés la concurrencia de bois y de fôret ha hecho desaparecer la forma tradicional heredada. En los romances hispánicos se ha producido, con mayor o menor intensidad, una restricción de significado en la dirección del castellano "jungla".