Tenemos pocos datos antiguo y el topónimo es singular y extraño, pero gracias a la documentación del siglo XIII podemos precisar su origen. Se trata de la unión al sustantivo portillo, diminutivo del sustantivo común puerta, lexicalizado en varios sentidos, y el adjetivo albo, "blanco", que estuvo en uso durante unos siglos. A partir, pues, de *portielloálbo, tonico solo en la sílaba penúltima, se ha producido la síncopa de la /o/ final de portillo habiendo evolucionado a *portelalbo. Una vez que se ha perdido en buena medida el conocimiento del adjetivo albo, que nunca llegó a ser la forma usual en castellano, el topónimo se ha asociado por etimología popular al sustantivo árbol. No es fácil precisar, con todo, en esta explicación, que es casi segura, a qué tipo de portillo se referiría el topónimo, pues puede tratarse de varias cosas. Podría tratarse de un postigo o puerta que diera paso a fincas ganaderas, podría ser incluso una aplicación metafórica a un camino angosto entre dos alturas, etc. Encontramos en la toponimia española muchas referencias a estos portillos o portillas. Es digno de mención de que no lejos, a solo 6 km., se halla Portelrubio, en todo muy semejante. En este caso el portillo es rojo, y al ser el adjetivo rubio más conocido no ha habido cambios de importancia (Carracedo_1996, 36-38). También es importante señalar aquí que un topónimo en todo igual en origen, pero sin alteración alguna lo hallamos en El Portillalbo (Brazacorta, Burgos).