El nombre de Arrecife, según apunta M. Trapero (2011: 362-394), es antiguo, pues figura ya en el primer texto escrito sobre la isla, en la crónica que los franco-normandos hicieron de su viaje de exploración y conquista a las islas Canarias en 1402. Pero entonces no era un poblado, sino sólo «un puerto muy apto para invernar toda clase de embarcaciones», según se dice literalmente en Le Canarien. Esa idoneidad se debe a la de tener una plataforma rocosa que se adentra en el mar y que protege a la costa de las fuertes mareas. «Es el puerto más apacible y seguro de estas islas [Canarias]», escribió Fr. José de Sosa en el siglo xvii, mientras que un siglo más tarde Viera y Clavijo dijo de él que era «la mejor bahía de Canarias». Justamente por esa configuración de la costa, el lugar sirvió como puerto de arribo a la isla y, a la vez, como obstáculo para llegar a tierra, debido a «tantos bancos y escollos que ninguna nave enemiga puede acercársele para hacerle daño», como expresamente advirtió Torriani (1978: 289). Y así aparece una y otra vez en la cartografía antigua y en la documentación histórica, como el arrecife o como el puerto del arrecife. El tránsito de aquella realidad geográfica hasta la actual designación del topónimo fue un proceso lento: primero un puerto, después una pequeña población que se fue asentado en el lugar (ya citado como tal por Viera, a mitad del siglo xviii) y finalmente la capital en que se ha convertido de la isla, pero este es un hecho del siglo xix.