De la raíz hidronímica indoeuropea *el- / *ol- 'fluir, correr' (Un_Krahe, 35-38 'fliessen, strömen') y el sufijo átono -na (*ol-na). Esta raíz, en sus diferentes grados vocálicos y procedimientos sufijales, está en la base de numerosos hidrónimos europeos. En el ámbito peninsular Javier de Hoz señaló, entre otros, la presencia de esta raíz en cauces como Alarda (actual Arda), Alerra, Alsie y Alest (Portugal); Alenza (Orense); Aliema y Aller (Asturias); Aliña y Alins (Lérida); Almar (Ávila) (Hoz_1963, 230-231). Con el mismo sufijo -na se encuentran ríos como Alle (< Alna, Alemania), Orne (< Olna, Francia), Olenne (Francia), Olona y Olana (Italia).

En el ámbito peninsular la vocal tónica inicial /o-/ pasó al latín como vocal breve /ŏ/, lo que generó la diptongación romance /ué-/ (Olna, 987 > Uelna, 1202). Posteriormente el diptongo inicial recibió el refuerzo consonántico de la oclusiva bilabial sonora /b-/ que se muestra en Buelna (Asturias), el valle del Buelna (Cantabria) y los topónimos situados en este valle cántabro (Los Corrales de Buelna, San Felices de Buelna, San Mateo de Buelna).