Se trata de un ave de presa, generalmente el llamado también "alimoche". Es palabra típica del castellano, documentada ya desde el año 1280. Se aplica metafóricamente también a "hombre torpe" o bien a "toro cobarde", a decir de DCECH que repite lo señalado por DRAE, s.v. Con todo, el uso metafórica más habitual en el habla viva actual es a "persona bruta", "persona desconsiderada", "persona violenta".  La palabra es de origen desconocido. DCECH señala la presencia del vocablo en algunas hablas vascas y propone una etimología latina a partir de un verbo *ADVANNITARE (reproducimos tal y como se señala) cuyo significado sería "aventar", "cribar", buscando establecer un paralelo entre el "cribar" y el "cernirse" el ave de presa para cazar a la manera de lo que se da, al parecer, en el caso del ave llamada "cernícalo" y el propio sustantivo latino CERNICULUM, "criba", "cedazo". Sin ser del todo imposible, los inconvenientes fonéticos, morfológicos y semánticos son tantos que hacen de la hipótesis una observación de interés posible, pero en manera alguna una explicación. Parece, pues, que se puede concluir que afirmar que el vocablo tiene origen desconocido o inexplicado es prudente.