Es colmena un voz típica del castellano y del gallego y portugués (colmea, colmeia respectivamente), ausente de todas las otras lenguas románicas, aunque con penetración en parte del territorio de lengua catalana. Su origen es incierto. Aparece documentada ya desde 1174 (DCELC, s.v.,). Se ha señalado, como suele hacerse con toda palabra de procedencia oscura, un origen prerromano. Coromines señala, con dudas, un celta  *kolmena, derivo de kolmos 'paja' (de donde provendría hipotéticamente el leonés cuelmo, "paja"). Se trataría primitivamente del tipo de colmena hecha de paja, muy antiguo y arraigado en la Península.  Coromines señala el derivado colmenar datándolo sorprendentemente en 1495, cuando hay ejemplos desde mucho antes, desde el Fuero de Zorita, en tierra que aún hoy sigue siendo muy mielera, la Alcarria, nada menos que de 1218, casi tres siglos antes: "Et tod aquel que colmenar ageno forçare, peche assi como por casa forçada..." (FueroZorita). Un origen latino o románico, con todo, podría ser posible (así, por ejemplo, DELP s. v. colmeia).  Hay que tener en cuenta para el estudio de esta posibilidad el hecho cierto de que en las distintas regiones de la Romania se ha utilizado a menudo palabras nuevas, recientes, para esta designación del tipo cat. casera, esp. abejar, leonés-asturiano truébanu, etc.