Se trata de préstamo del gr. μηδική, que sirvió en latín para designar un especie de alfalfa originaria o que se creía originaria de Media, en el actual Irán. La palabra aparece documentada escasamente (Varrón), pero ha tenido continuación romance (REW 5455). Debió de tener mucha extensión una variante MĒLĬCA, que figura en glosas latino-griegas tardías y en bajo latín medieval. La alteración no parece propiamente fonética, sino probablemente fruto de la asociación de la palabra por etimología popular con MEL, "miel", dado que hay algunas especies de alfalfa más o menos melosas. La palabra aparece en cast. mielga, it. mèlica, melga, palabra muy documentada en dialectos y en la toponimia de la Alta Italia y en cat. melca o melga.