Luchaire (1877: 416-417) cuando examina el «radical» pirenaico mun dice lo siguiente: «Le mot basque muno (munho, monho) 'colline, hauteur', dénote l'existence d'un radical mun o mon qui entre dans la composition d'un grand nombre de noms de lieux du pays basque, montagnes ou localité montagneuses (sic)». Señala a continuación la extrañeza que le produce el hecho de que «les radicaux euskariens mend, mun, mon, quelquefois men, qui impliquent l'idée de 'montagne' se retrouvent, avec le même sens, dans certains langues indo-européennes, par exemple, le latin mons, montis et le celtique bas-breton méné».

Explica Luchaire (ibid.) que al lado de los cinco elementos ar, aran, as, mal y mun de los que están compuestos la gran mayoría de nombres de montañas y de lugares montañosos del País Vasco y Gascuña, hay que colocar otros radicales que, aunque quizás no tan fácilmente reconocibles, son comunes a las dos nomenclaturas (vasca y gascona), entre ellos «Mendi, mont, dans Mende, col, près de St-Gaudens, Bend-ouse (Aspe) pour Mendouse (le changement du b et de l'm est très-frequent en euskara), analogue au nom basque Mend-oza (Froid-mont)».

Mitxelena, en el índice de AV, cita Mendoza como derivado de mendi 'monte' más hotz y el artículo -a, aunque en las correspondientes entradas (438, 512), no figura el topónimo. Knörr (1991: 80) escribe que Mitxelena dudaba de esa explicación etimológica y Caro Baroja (1980: 172) considera que «la traducción por "monte frío" es la canónica». Rostaing (1992 [1945]: 122-123) dice que hay, fuera de la Vasconia francesa, Mendosse y Mendousse, «qui correspondent aux noms basques espagnols Mendoz ou Mendoza, et dérivent de mendi 'montagne'».

En nuestra opinión, no hay razón aparente para que la -i de mendi 'monte' caiga ante el adjetivo, y parece que, a pesar de existir algún topónimo como Montefrío en Goizueta (N; se documenta por primera vez en 1850), no es en euskera una denominación habitual del tipo de Mendizuri, Mendigorria, Mendibeltz, Mendiandia, Mendizorrotza, etc., en los que, dicho sea de paso, la vocal final de mendi- no se suele perder, aunque hay algún caso aislado en el que sí hay caída.

De todos modos, el argumento de mayor peso creo que es el hecho de que Mendoza se encuentre en terreno llano, cerca de Vitoria-Gasteiz, dentro de la llamada Llanada Alavesa o Arabako Lautada. Es cierto que la iglesia está en una pequeña colina que podría interpretarse como razón para dar a la localidad el nombre de mendi hotza 'monte frío', pero mendi en euskera exige, en general, altos más elevados que la pequeña colina mencionada (véanse las fotos que acompañan a esta explicación). Este argumento, sin embargo, no es decisivo, ya que en la citada Llanada o Lautada alavesa hay mendis que no destacan por su altura, como el de Mendixur, por ejemplo. Por otro lado, que el lugar en invierno es frío no se puede poner en duda, aunque lo mismo ocurre con la capital alavesa y sus 63 aldeas, entre la que se encuentra Mendoza.

Otra vía para aclarar la etimología del topónimo es considerar que se trata de un antrotopónimo formado a partir del nombre personal Ventuitius (Solin y Salomies, 1988: 202). La evolución habría sido la siguiente: *(uīlla) ventuitiana o *ventuitiana (uīlla) 'la propiedad de Ventuitius' > *Bentutjana (por disimilación de palatales) > *Bentotjana (con apertura de la u que suponemos breve en o) > *Bentotzana (con asibilación tj > tz ocurrida antes de la incorporación del topónimo al euskera) > *Mendotzãɦ̃ã (con paso b- > m- conocido en préstamos latinos al euskera, aspiración de la nasal lenis en posición intervocálica y nasalización de las vocales circundantes) > *Mendotza > Mendoza (con supuesto paso tz > z, por castellanización del topónimo).

Según nos dice (c.p.) Mikel Gorrotxategi, Mendotza es un topónimo que aparece también en Bizkaia: en 1704 hay Mendoza en Arteaga, Ajangiz y Fika, y en 1799 se documenta en Erandio. En la actualidad, el topónimo de Fika se pronuncia Mentze, convertido en Mentxe en boca de la gente que no sabe euskera, y el de Erandio es Mendótze. El de Ajangiz, por su parte, se documenta en 1745 y 1796 como Bengoza, y hoy en día se pronuncia Bengotze y Mengotze. No tenemos datos del de Arteaga, pero Eleizalde en sus listas trae Mendotza o Mendoza. Es posible, en opinión del onomasta bizkaitarra, que los topónimos vizcaínos no sean sino el fruto de diversos traslados toponímicos, debidos a la importancia del la casa de Mendoza. Esto supondría, claro está, que al antrotopónimo originario alavés tenía una africada, como en la actualidad los vizcaínos.

Por lo tanto, y de momento, no se ve del todo claro si estamos ante un topónimo deantroponímico o ante uno descriptivo que hace referencia al clima gélido del lugar. La situación geográfica de la localidad, no obstante, no ayuda mucho a ver mendi 'monte', pues está situada en un llano, pero como se ha dicho tampoco se puede descartar completamente, y en lo de hotza 'frío' no parece que haya ninguna diferencia con los pueblos circundantes. Compárese, no obstante, y sin salir de Álava, con Villafría, localidad de Bernedo.