Plantean los topónimos de esta serie una interesante dificultad, la de su relativa indeterminación semántica. La abundancia de ejemplos Muela, Molar en la toponimia española es abrumadora. Es frecuente en Portugal y Galicia, en la forma Moa, Mó, Mos; en el área catalana, Mola, Moles, como en el ejemplo de El Rec de Moles, Torrent de Moles (DECAT s.v. moldre; OnCat s.v. Mola). Ya el Libro de la Montería (c. 1350) ofrece ejemplos. Muelas (LMontería 73), al sur del Sistema Central, es identificado por Valverde con el arroyo de Muelas, entre Poyales y Candeleda AV (AnotLMont 584, 585). Rio de Muelas (LMontería 63) se cita entre los actuales pueblos de Rabanal de Fenar y Llombera LE (AnotLMont 336). Son numerosos los topónimos en que se combina la referencia fluvial con la mención a muelas. Testimonio inequívocamente hidráulico, un Riuulo de Molas junto a Celanova OR (932 TumboCelanova). Pero en general, la ambigüedad de estos topónimos es problemática, como señala García Arias: "no es fácil dilucidad si [los topns. de la serie Muela] se refieren solo a alguna forma caprichosa de cualquier roca, o bien al molino en general, como es el caso del vascuence, donde ROTAM 'rueda' > errota pasa a designar el lugar donde está la rueda, esto es, el lugar donde se muele o molino" (GarcíaToponAst 608).

Surgen varias hipótesis principales; todas parten, bien de la muela de moler (manual o de molino), o de la muela anatómica (por metáfora orográfica, que también podría basarse en la forma de cilindro achatado propia de las muelas de moler). Una cita antigua de León «accepit de te in precio duas molas pro in molino» (a. 947, ÁlvarezMaurín_TermTop 294), inequívocamente alude a las piedras de moler. En Toro ZA, en 1491, un molino, «con dos muelas e rodesno, moliente y corriente» (ARCV, r.ejec., caja 36, 6).

• Una sinécdoque (pars pro toto): la muela implica el molino. Las hablas actuales diferencian con claridad molino de aceña: el primero es un ingenio situado en un cauce de régimen intermitente, con eje vertical y rodezno en un plano horizontal, dada la escasa profundidad del vaso; la aceña, en cambio, es impulsada por aguas corrientes, y se sitúa sobre un río caudaloso, siendo su eje horizontal. El término muelas, alusivo a una pieza que ambos tipos comparten, es aplicable indistintamente a molinos o aceñas, aunque los molinos, al ser de mayor antigüedad e incomparablemente más abundantes, habrán sido predominantes como factor explicativo de los topónimos de la serie. Ya en latín el plural MŎLAE vale ‘molino’. El LHP define muela ‘muela de molino; también el molino mismo’.
• Secundariamente, pero también en el campo de la cultura hidráulica, consta el uso de muelas manuales (y también viejas muelas de molino) para aprovechar el orificio central a modo de caudalímetro rudimentario. En un documento de San Millán de la Cogolla, de 1068, se asigna un caudal, "quantum per foramen unius manualis mole potest transire" (LHP 405). Esta medición de caudales usando un diámetro estipulado de orificio (análoga en su fundamento al de algunos sistemas de aforo contemporáneo) consta también en León y Zamora, donde se usaba una rueda maciza vieja, cuyo agujero central (meúl) servía de caudalímetro (TopDSanabria 82; NotasLexLeón1 29) (en Vegas del Condado LE, una ordenanza de 1829 estipula: "se le comunique del agua que viene de Barrillos lo que cupiere por el agujero de un meúl o mediano de la rueda de un carro, según ha sido y es costumbre", ConcejilLeón 355). De ahí que algunos topónimos del tipo Fuente de la Muela puedan ser analizados bajo esta hipótesis. En Neila AV, una Fuente de la Rueda (CME) aludirá tal vez a lo mismo. Es inequívoco el caso de un Arroyo del Ojo de la Muela en una partida de huertas de regadío de Melgar de Fernamental BU (1909 pñl); coincide con la Presa del Ojo de la Muela junto al cauce molinar, en este pueblo renombrado por su regadío tradicional (BolProvBurgos 31.12.1951). En Villanueva de Gállego se menciona un brazal (acequia) del Ojo de la Muela (BolProvZaragoza 28.11.1837). Una acequia en Oliva V regaba la partida de Ojo de la Muela, citada en 1511 (Las Provincias 9.10.1926). Es medida de caudal de antigua tradición, bien conocida en Cataluña y en los Pirineos Orientales francesas. Hidalgo Tablada (1851: 143-144) define el ojo de muela hidráulico (ull de mola) como una abertura circular practicada en una piedra que se coloca verticalmente en el costado del canal de alimentación; "procede de la aplicación de las piedras empleadas en los molinos harineros, las cuales, después de quedar delgadas y sin aprovechamiento, se han empleado en el uso de distribución de aguas". Como se indica en el Bulletin de la Société Agricole, Scientifique et Littéraire des Pyrénées-Orientales, vol. 32 (1891), "en général on employait autrefois de vieilles meules posées verticalement dans les francs-bords des canaux por former les prises d'eau d'arrossage"
• La referencia a una cantera de piedra molar. Ha de tenerse en cuenta que los requerimientos medievales para ello probablemente no eran muy estrictos (en términos litológicos), pues parte de las muelas eran de pequeño diámetro. En especial es preciso recordar que algunas comarcas conservaban el uso de molinos manuales, muy usados allí donde los molinos hidráulicos o de viento quedaban lejos. Un pertrecho de antiquísima tradición, difundido ampliamente desde tiempos prerromanos, ha seguido en uso en Algarve y el Rif portugués hasta fecha reciente. Nótese sin embargo que molar se usó localmente como sinónimo de 'muela, piedra de molino'. Así consta al menos en algunos pueblos leoneses en tiempos del CME (Zapico_2016: 91, 139, 278, 340, 348).
• El uso de piedras de moler antiguas, fuera de uso, como elementos colocados para deslindar (parcelas o jurisdicciones) o para reforzar muros de tapia o piedra es algo comprobado (en el casco viejo de Sevilla es común encontrar paredes de tapial con piedras de molino embebidas destinadas a proteger los muros ante rozaduras de carruajes). De ahí que determinados parajes puedan llamarse «de la muela», por haber en ellos una piedra molar colocada como elemento de deslinde o vallado. Puede incluirse aquí el hecho de que el término ocasionalmente tendrá valor arqueológico, al referirse al lugar donde los campesinos observan la frecuente aparición de muelas (manuales) en torno a antiguos poblados. La hipótesis dolménica es sugerida por el DOELP (s.v. Mós).
• Es infrecuente en nuestro contexto la acepción orográfica, metafórica, ‘montículo de cima plana; cerro que, por su forma, recuerda una muela’ (ÁlvarezMaurín_TermTop 96). Ha de añadirse que la metáfora se inspira sobre todo en una muela de moler, por su llamativa y bien conocida forma de cilindro achatado (con menor probabilidad, en una muela anatómica, pues el parecido será casi siempre muy escaso). Así lo declara Coromines: "per comparació de la forma de les grans moles pètries de les serres, de contorn arrodonit i parets enrondants quasi aplomades, amb la colossal mola d'un molí gegant o ciclòpic"(OnCat, DECAT s.v.). Un elemento que no se ha señalado en la semántica de estos topns. Muela es el carácter absolutamente horizontal de las cimas. Suele tratarse de cerros testigo, un hecho en el que se impondría el parecido con una muela de moler, pues estas, tanto la solera como la volandera deben estar perfectamente niveladas en un plano horizontal. Abundan ejemplos inequívocos, Puig de la Mola, Serra de Mola Gran etc. (OnCat, DECAT s.v.). Se repite el topn. Entremuelas aplicado a vaguadas que surcan el espacio entre dos altozanos de igual altura, ambos llamados Muela. Así ocurre en Molina de Aragón GU, Vilviestre del Pinar BU, Cañaveras CU. Pero en el occidente peninsular no se comprueba la difusión, enlazando con el abundante uso de topónimos Mós en Portugal con el simple valor 'molinos'. Esta metáfora es más habitual hacia el oriente castellano. También en el área del catalán. Se atribuye a la ciudad murciana de Mula, descendiente de MŎLA, con un resultado explicable por fonética árabe, esta significación en referencia a un cerro testigo próximo (cf. la ficha de Puebla de Mula); Nieto Ballester deja abierta la semántica: 'piedra de molino; molino' (DicTopEsp 250-251).

En León en 1077, un deslinde menciona un valladar, una cuesta, un otero, así como «illo molare» (LHP 392; cf. ÁlvarezMaurín_TermTop 96). El sentido orográfico aquí es posible, pero pensamos que se alude a una cantera de piedra molar. Igual posibilidad parece plantearse ante la cita segoviana «et suo sauto cum sua uinea in carrera, cum suo molare» (1172 DocSegovia), donde no se hace referencia a un elemento del relieve, sino a una propiedad rentable, como una viña o un soto. Igual ocurre con las citas de Sahagún, «cum sua uinea in carrera, cum suo molare» (977), y de León, «alia uinia ad illo molare» (1013) (ÁlvarezMaurín_TermTop 96), que sugieren, no un elemento topográfico natural, como sospecha la autora, sino una explotación de piedra.

En estos casos, se puede estar aludiendo a canteras de las que se obtuviera piedra molar, es decir, apta para la extracción de ruedas de molino. Este parece ser el caso de Quintanilla del Molar VA, así como San Esteban del Molar ZA, pueblos distantes entre sí unos 10 km. En las cercanías de ambos, ya en la provincia de Zamora, antiguos topns. Los Molares Viejos (1377 DocVillalobos § 51, p. 78) y el Molar de Pero Calvo, los dos en Villalobos (1346, 1452 DocVillalobos § 10, 72, p. 30, 105), aluden probablemente al mismo hecho; el calificativo viejo, así como la indicación de un propietario, parecen remitir a una cantera. Álvarez Maurín reúne varios testimonios documentales leoneses en torno a esta voz, e intenta aproximarlos al latín MOLES o a la base preindoeuropea *MAL ‘roca’ (ÁlvarezMaurín_TermTop 96), lo cual no resulta convincente.  

El Molar era un paraje cercano al camino entre San Esteban del Molar y Vega de Villalobos (1706, cf. Amo_2010: 83). En Villanueva de Odra BU, se menciona la cuesta de los Rocines, «en que están unos molares» (1182 CDStaMAguilarCampoo). El topn. menor El Molar, Los Molares se repite en otros puntos de la provincia de Zamora; diptongado, Los Muelares (Almaraz de Duero mtn25). En Cunquilla de Vidriales, Los Molares están próximos a Las Amoladeras y una cantera ya en tº de Granucillo (1911 PÑL). Los Molares y Los Mulares (San Pedro de la Viña raya de Fuente Encalada 1911 PÑL). Los Molarinos (Villalobos 1908 PÑL). Compárese Mamolar BU < Mont Molar (1171 PueblosRepoblBurgos 174), que Martínez Díez interpreta como « monte con peñas como muelas», pero es preferible explicar como referido a una cantera. El Pedrón Moleño, en Brime de Urz ZA, citado en 1539 (ARCHV, R. ejec., caja 515, 11) alude al tipo de roca, apta para obtener muelas; en el mismo término se encuentra el paraje de Los Molares (TopMZa). El Molar (Cubo de Benavente TopMZa; Tudera ZA MapaCatastral).

La importancia estratégica de las canteras de piedra de molino es grande. En Salamanca, origina una institución, llamada "cabildo de los molares" o "cabildo de los molares de Terrados", encargada de dirimir conflictos entre molinos, aceñas y sus vecinos. Era una especie de tribunal de las aguas, con autoridad ejecutiva, cuya jurisdicción se extendía a toda la ribera del Tormes (Riesco_2021; CarabiasGFiguerola_2008: 93-94). El nombre, que, pensamos debe ir en minúsculas, alude a un área donde había canteras (en el término de Morille y Terrados), en la cual celebraban reunión los riberos, moleros o miembros del cabildo; pero no ha llegado a fraguar como topónimo.

En la toponimia menor provincial es frecuentísimo Muela, Muelas, Valdemuelas. Posiblemente tenga valor metafórico alguno, como La Muela (trifinio de Montamarta, Cubillos y Moreruela de los Infanzones 1908 PÑL), pequeño montículo aislado. Peña la Muela (Abelón: VocZamFurmientu 2008, informante Miguel Cabezas Diego) parece deber su nombre a la forma. Pero en ninguno de los dos casos es descartable la alusión al tipo de roca, apto para obtener muelas de moler.

La toponimia antigua zamorana muestra algunos ejemplos, de interpretación dudosa. Illa Mola, cerca de Benavente (1221 TumboMonCastañeda § 125, p. 179). En Villamor de los Escuderos, una antigua Carrera de las Molas ([1255-1285] TumboBZamora § 378). Valdemuelas es un paraje en Gema (1463 CDValparaíso § 224, p. 214).

Es digno de reseñar que el nombre de Mula, ciudad murciana, y el de Trasmulas GR pueden tener su origen en el lat. mola, por fenómenos fonéticos propios del bilingüismo arábigo-romance (DicTopEsp s.v. Mula). Véase en esta misma plataforma La Puebla de Mula.