Vouga é potamónimo que se atesta desde a Antiguidade, sob as formas Οὐακούα, em grego (cf. StraboGeo 3, 3, 4 e PtolomGeo II, 5, 3) e Vacŭa, as quais serão adaptações de uma forma pré-latina (DOELP). Como aponta Guerra_1998 (p. 653), “[…] admite-se que o radical se relacione com alguns teónimos peninsulares como Vacocaburio, Vacodonaego, ou ainda com o NE [etnónimo] Vaccei e com os NNP [antropónimos] Vacaccia, Vacani gen., Vacceus, Vaccula, Vacisi gen., Vacoria e Vacouia”; o mesmo autor (ibidem) analisa Vacŭa em dois elementos, um radical Vac- e um sufixo -ua, sendo este identificável noutros topónimos como Merua (na parte oriental do convento bracarense da Gallaecia) e Budua (na Lusitânia; muito provavelmente Bótoa, na província de Badajoz). Villar_2000 (p. 75/76) inclui Vouga numa série teónimos e hidrónimos, uns em território espanhol, outros fora da península, aos quais atribui a raiz indo-europeia *wek-, *wok-, ‘curvar, dobrar’ (IEW), cujo significado se torna compatível com a descrição das características físicas de rios com cursos sinuosos.

A relação com a onomástica pré-romana e indo-europeia confirma, pois, a origem pré-latina do potamónimo, ao mesmo tempo que apoia a sua filiação indo-europeia. Por ouro lado, a origem indo-europeia não latina e não céltica de Vouga enquadra-o na problemática da primeira indo-europeização da Península Ibérica.