El actual municipio de Santillana de Mar comprende las localidades de Arroyo, Camplengo, Herrán, Mijares, Queveda, Santillana del Mar, Ubiarco, Vispieres, Viveda y Yuso, y forma parte de la comarca de la Costa Occidental. El término municipal cuenta con una extensión de 28,46 km².

La villa tiene su origen en una ermita construida hacia el año 870 para albergar las reliquias de santa Juliana de Nicomedia, mártir. En 1045 el rey Fernando I de Castilla le concedió importantes privilegios, entre ellos el de poner la villa bajo la soberanía del abad de Santa Juliana. La primitiva ermita fue reemplazada en el siglo XII por la iglesia y la colegiata de estilo románico. La abadía de Santa Juliana se constituyó en la centro de un gran señorío eclesiástico del que dependían numerosas iglesias, monasterios y propiedades.

Durante la Alta Edad Media la villa dio nombre a la demarcación territorial de las Asturias de Santillana para diferenciarla de las Asturias de Oviedo en el marco de la formación del viejo reino astur-leonés. Este distrito era gobernado por un delegado del monarca con amplias atribuciones. En el siglo XII las antiguas demarcaciones del reino de Castilla (honores, tenencias, condados, etc.) fueron sustituidas por las merindades, creándose la merindad de las Asturias de Santillana. Este régimen de merindad perduró hasta finales del siglo XIV en que se crea el régimen de los corregimientos.

El 8 de agosto de 1445 el rey Juan II de Castilla instituyó el marquesado de Santillana, concediéndoselo al noble y escritor Íñigo López de Mendoza (1398-1458), y desaparece el corregimiento de las Asturias de Santillana. A lo largo de los siglos XVI y XVII la villa de Santillana es la capital del señorío de los duques del Infantado. Este régimen señorial se mantendrá hasta la creación de la provincia de Santander en 1833.

La villa de Santillana del Mar sufrió una prolongada decadencia a lo largo de la Edad Moderna. Sin embargo, dos acontecimientos contemporáneos relanzan su nombre y economía. El primero es el descubrimiento en 1880 de las cuevas de Altamira sitas en el término municipal a cargo de Marcelino Sanz de Sautuola (1831-1888) y la creación en 1910 de la Junta de Conservación y Defensa de la Cueva. En 1924 fue declarada Monumento Histórico Artístico y en 1985 la UNESCO la nombra Patrimonio de la Humanidad. Por otra parte, en 1944 se incorpora a la red de Paradores Nacionales el parador "Gil de Blas" ubicado en una casa solariega del siglo XVII, inaugurándose en 1946. El nombre de este parador procede del protagonista la novela L'histoire de Gil Blas de Santillane (1715-1735) del escritor francés Alain-René Lesage.