El origen remoto estará en la forma del genitivo Pinioli, que genera un antropónimo de uso en el Medioevo. Puede remitirse a la documentada atestiguación de esta base como nombre personal, de origen latino, Piniolus (HRN 863), común en la alta Edad Media; su origen está en otro antropónimo, Pīnius. Consta en León Piniolus (864, 913, 927, 932, 936 CDCatedralLeón 1), Piniolus Gundemariz (916 CDCatedralLeón 1), además de la forma genitiva Nunus Pinioli (918 CDCatedralLeón 1). Los ejemplos castellano-leoneses aportados por Díez Melcón (DíezApellidos) son todos patronímicos desde la cita más temprana: Froila Pinioliz (945), Petro Pinioliz (1119), Falcon Pinnuelez (924), Zite Pinniolez (979). 

El que Piñuel perpetúe una forma de genitivo no implica que el topónimo haya de entenderse por elisión del núcleo en un sintagma del tipo villa + NP en genitivo, pues ello presupondría una desmedida antigüedad. Más bien ha de pensarse en una forma antroponímica Piñuel de uso altomedieval, que pudo usarse como alternativa a Piñuelo, pues son frecuentes los nombres de pila que resultan de una petrificación del genitivo.

Rivas Quintas (opnw) y Boullón Agrelo (amg 375) presentan numerosos ejemplos gallegos de este nombre: Piniolus (849, 933 Samos; 884 Celanova; 895, 954 Santiago de Compostela; 946 Sobrado; 955 Celanova), Piniolo (960, 973, 993 Samos; 998 Celanova), entre muchos otros (Piel_Possessores 127). También aducen citas más tardías en Portugal: Pigniolus (1077), Piolo (1069). No faltan en Asturias: Piniolus (980), cf. Viejo Fernández (1998: 500). Como indica Rivas Quintas, el nombre es de ascendencia latina, y consta un Pinnius ya en Cicerón. Hay numerosos representantes toponímicos, como se muestra en § Cognados.

Véanse los topns. gallegos, en todo comparables con el Piñuel sayagués, Villapiñol (conc. A Fonsagrada LU), y numerosas aldeas Piñor (TopnGaliciaCabezaQ 288), así como Paradapiñol (Vilarmel, conc. Quiroga) y cinco lugares Piñoi. En Portugal serán del mismo origen los topns. Pinhô (Duas Igrejas, conc. Vila Verde, dist. Braga) y Pinhoi (conc. Fafe). Hay en el país vecino un apellido, Pinhol, acerca del cual Machado no se pronuncia, aunque se inclina a ver en él un traslado desde Galicia (doelp 1178, 1179). Se repite también en Dompiñor (S. Pedro do Incio, conc. O Incio LU ǁ Piñeira, conc. Ribadeo LU), probablemente < *Domnu Piniolu. Puede consultarse un recorrido por algunos de los topónimos gallegos de esta base en Piel_1975_Verba: 54-56. La alternancia Piñoi / Piñol es comparable a la de Ferroi / Ferrol (Dourado_2012: 51; MoralejoÁlvarez_CallaicaNomina 279).

García Arias estudia la abundante progenie de este antropónimo en Asturias, donde alterna la forma diptongada y la no diptongada. Buspiñol (Vo), Brañapiñueli o Brañapiñuelo (Ca), Piñole (Vv), Piñule (Si, Mi) (como señala el autor, Piñule muestra segunda metafonía por -i), quizás Peñói (Is) (GarcíaTopnAst 467, 476, 528, 658, 679; GarcíaAriasMetafonía 8).

Becker comenta, a propósito de una serie de antropónimos medievales gallegoportugueses del tipo Pinione (Celanova), Pinnionis, Pinon, Pinionizi (norte portugués), que probablemente se remontan al tipo Pīn(n)ione, debido a la forma declinada de un Pinnius o Pinius (hrn 863-864). Hay una serie toponímica Pinhão en el norte de Portugal, Piñón en Galicia: Machado cree que tiene su origen en la semilla comestible llamada piñón en castellano, pinhão en portugués (doelp 1178), pero no parece un fundamento semántico convincente. Preferimos considerar estos topónimos procedentes del antropónimo Pin(n)ione.

En Burgos hay un despoblado antiguo que hace referencia al mismo nombre, villa de Pinnolo (1042 PueblosRepoblBurgos 237; Peterson 2020: 31). Se encontraba según Martínez en Pinilla-Trasmonte, cerca de la fuente de Villizán o Villiza. Proponemos aquí que perviva en el topn. menor Valdepiñuelo (Pinilla Trasmonte BU BolProvBurgos 15.11.1949) = Valdepiñuelos (mtn25). Es importante la alternancia documental que registra Gonzalo Martínez, Villa de Pinnolo (1042 CArlanza § 35, p. 76) frente a Villa de Piniello (1030 CSJPeña § 54, p. 161).  ¿Cómo interpretar este doble registro Pinnolo / Piniello? Parece improbable, dada la fecha, una errata de copista por *Pinuello. Quizás la proximidad geográfica de Pinilla ha podido interferir gráficamente sobre Pinnolo. Pero quizás es viable pensar en una doble fijación de un nombre personal que podía fluctuar por razones hipocorísticas: Piñuelo / Pinillo.

Posible supervivencia del antropónimo en topónimos del tipo Piñel

En Portugal destaca la ciudad de Pinhel, en área que fue leonesa, dentro del distrito de Guarda. Se documenta sin cambios desde 1124. Machado la declara caso único, por no existir correspondencias. Piensa en un diminutivo de pinho, habiendo mediado la fonética mozárabe (doelp 1178). Por otra parte, Nieto Ballester trata en esta serie, convincentemente, los topónimos vallisoletanos Piñel de Abajo y Piñel de Arriba, sopesando tres opciones: la aproximación al término peña ‘roca’; el fitónimo pino en su sentido recto, con diminutivo; y la acepción secundaria, pino ‘empinado, en cuesta’. Se inclina por una de las dos últimas. Véase también SanzTopnValladolid (278-279), donde la autora prefiere postular un origen fitonímico.

Este tipo se repite, como se indica s.v. Piñel de Abajo y Piñel de Arriba: En Segovia hay una aldea de Fuentepiñel. En el propio término de dicha aldea se registra un paraje de Valdepiñel (Fuentepiñel 1903 pñl), hecho frecuente cuando el segundo término es un nombre personal, pues varios elementos del paisaje local (fuente, valle, prado) pueden recibir el complemento del nombre del possessor. Añadimos algún ejemplo más.

• En Burgos: Valdepiñel y Fuente de Valdepiñel (Pedrosa del Páramo ry Manciles BU). Parece despoblado: hay una fuente y un arroyo de Valdepiñel (1910 pñl).
• En León: Valdepiñel (Villanueva de Jamuz LE BolProvLeón 6.1.1896, 15.5.1916, 14.6.1957, mtn25, MapaCatastral, no pñl).

Si traemos a colación estos topónimos es porque tal vez sea viable en alguno de ellos una hipótesis antroponímica. Pudo existir una variante *Piñel del nombre de persona Piñuel, de carácter hipocorístico, por cambio de sufijo; como hemos indicado antes, parece también haber existido el NP Piñón (hrn 863-864). La monoptongación espontánea (Piñuel > Piñel) queda descartada pues la evolución -ué- > -é solo se comprueba en contacto con labial + líquida (flueco > fleco; fruente > frente; coluebra > culebra) (FonolHistEspañol § 3.36, pp. 57-58).