La explicación del nombre de Sádaba dista de estar clara. Al margen de la toponimia mítica, que ha tenido un enorme arraigo popular y de la que nos ocupamos al final, dos son las líneas principales de interpretación del topónimo.

La primera de estas interpretaciones pasa por relacionar Sádaba con el ibero śaiti (MLH I, A.35), que pasó al latín como Saitabi o Saetabis (actual Játiva, val. Xàtiva). En varios pasajes de Onomasticon Cataloniae se interpreta Sádaba como topónimo formado por la raíz SAT- / SAET- procedente de una base ibérica SAITAB-, adaptada posteriormente a la fonética latina, y una terminación que oscilaría entre -IS / -A / -ON (OnCat VII, 73, s. v. Sedó). La acentuación proparoxítona conduce a proponer una base ibérica *SATĂBA (OnCat VIII, 120, s. v. Xàtiva). En otro pasaje la terminación -ba se interpreta como una variante de la terminación vascoide -be, ya sea como una contracción -BE-A, o como una variante dialectal ibérica (OnCat IV, 474, s. v. Jorba). Se trata, en todo caso, de un étimo de origen y significación oscuros. En este supuesto, las formas documentadas Sadaba, Sadava serían el resultado de la sonorización de la oclusiva dental en posición intervocálica /-t-/ > /-d-/.

La otra línea de interpretación parte de la segmentación del topónimo en dos formantes, sad- y -aba, el segundo de los cuales se adscribe a la serie toponímica formada sobre la raíz indoeuropea *ab- ‘agua, río’ (Villar_2000, 154-163). La interpretación del primer formante, sin embargo, plantea más dificultades. Desde el punto de vista apelativo, contamos con el parónimo Sada (La Coruña), para el que se propone el étimo SATA, neutro plural de SATUM, participio perfecto del lat. SĔRERE ‘sembrar’. Por otra parte, encontramos el antropónimo SADANSIS, inscrito en una estela hallada en Sofuentes, cerca de Sádaba: “BUCCO II U(IR) SADANSIS F. ARSITANUS”. Según Beltrán Lloris, este nombre es un genitivo cuyo nominativo sería SADANS. Asimismo, señala que no existen paralelos de este antropónimo en la Península Ibérica, donde no se registran nombres indígenas con la raíz Sad- o Sada-, si bien son frecuentes los nombres derivados del radical indoeuropeo sed- (‘sentarse, estar sentado’), como Sedatus y derivados (Beltrán Lloris, 1986, 69). Sin embargo, el radical sad- aparece en algunos hidrónimos de la península ibérica. El primero es el río Sado, conocido históricamente como Sádão. Este río portugués nace en la Sierra de Caldeirão, recorre 180 kilómetros y desemboca en el océano Atlántico, cerca de Setúbal. El segundo es el río Sadar, un pequeño afluente del río Elorz, que nace en las sierras de Aranguren y Tajonar y discurre hacia el oeste por la Cuenca de Pamplona (Top_5Villas, 62-63).

Rohlfs (Rohlfs_1956, 10) asoció el topónimo Sádaba con dos rasgos característicos del substrato preindoeuropeo: la terminación -uba y la acentuación esdrújula. Por su parte, Beltrán Lloris (1969: 108) propuso vincularlo, junto a Sos, Sosito, Sangüesa, Sigüés y otros no especificados, con los nombres indígenas del lugar. Asimismo, Marco (Marco_1979, 161) y Ubieto (2002: 94) incluyeron Sádaba en la lista de topónimos de origen preindoeuropeo.

Antiguamente, se propuso que el nombre antiguo de la villa de Sádaba derivaba de Sebubay. Esta hipótesis fue planteada por Miguel Cortés y López (1777-1856) en el primer volumen de su Diccionario geográfico-histórico de la España Antigua Tarraconense, Bética y Lusitana (1835). En un pasaje de esta obra se enumera la célebre relación de ciudades vasconas de Ptolomeo, entre las que se encuentra Muscaria. En una aclaración a pie de página sobre esta ciudad el académico anotó: “Se debe reducir a la villa de Sadava: nombre que tiene su raíz en el hebreo Sebubi ó Sabuvi, las moscas: y de aquí el latino Muscaria” (Dicc_Cortés I, 239, nota 2). Esta interpretación fue divulgada posteriormente por el Diccionario de Madoz, que añadió otra información errónea al afirmar que “en el Ravenate aparece Sadaba bajo el nombre de Sobobrica” (DicMadoz, s. v.).