Se parte de un adjetivo latino frīg(i)dārius, -a, -um ‘que contiene agua fría; o que causa su enfriamiento’ (tll), aunque en general la aposición del sufijo puede ser de época romance, directamente desde el adjetivo frío. En el topónimo Friera, de abundante difusión, suele aludirse a las circunstancias del clima o del terreno. Se trata generalmente de tierras frías, de producción tardía, bien por estar en umbría, por su altitud, humedad local (surgencias de agua fría), propensión a las nieblas, u otra circunstancia. Le Men (lla III: 841) recoge acepciones vivas en León: en Tierra de la Reina, friera ‘reguero de agua fría en el campo’; en Villacidayo, ‘veta de humedad en una tierra arada’ (VillacidayoLeón 292); en Bercianos del Real Camino, ‘pequeño manantial, reguero o charco de agua fría’. En Ramirás OR, frieira ‘tramo estrecho de una corriente’ (tlpgp). Morala (1989) encuentra abundantes testimonios documentales en la comarca de Los Oteros, pero considera que el habla local desconoce la voz. Indica que la toponimia de Friera es propia del noroeste peninsular. A veces el término ha de entenderse en sentido relativo.

Javier García Martínez (1992: 191) señala que en latín el sustantivo frīgidārium valía ‘lugar, paraje frío o fresco para guardar los comestibles, como la despensa o la cueva’, mientras que el adjetivo tenía un sentido troncal ‘propio para enfriar’. El Gaffiot registra frīgdārium ‘cámara fría’; DuCange lo define como ‘receptaculum piscium’. Era particularmente conocido el término en referencia a las estancias frías de un baño, en oposición al caldarium. Se registra en el dmlbs en la acepción ‘lugar fresco para almacenaje de comida’. Ahora bien, no parece que los representantes toponímicos de esta serie preserven este sentido originario. Una cámara fría para conservar alimentos no sería algo insólito: cualquier aldea tenía despensas, cámaras, hórreos y cilleros. Por otra parte, no consta en ninguna fuente romance tal acepción.

Pero ciertamente, los tramos fríos de corriente, y las fuentes de aguas heladas han tenido su uso en la vieja economía campesina, pues productos perecederos como la leche recién ordeñada, los quesos o la fruta se conservaban (en odres) mediante la inmersión en agua fría. Un afluente del Doubs, en Francia, se llama Froidière (Dauzat, Deslandes y Rostaing 1982: 47). En Francia se repiten topns. Froidière, Refroidière, Freydières aplicados a fuentes frías; localmente puede haber constituido un sinónimo parcial del frecuente topn. Glacière, que evoca cámaras naturales donde se conserva la nieve, aptas para establecer pozos de nieve (Bigot_2000: 84, 87-88). La toponimia francesa registra formas como Freydier(s), Frédière(s), Frégière, Frigière, Fréjairolles, Fraidière (GantetTopFr s.v. La Frédière).

Friera está situada aguas arriba de un arroyo que pasa por Burganes, pueblo que disfrutará de un clima más benigno, al estar ya próximo al río Tera. Este topn. está muy extendido: véanse Cognados.

Hay una acepción diferente, pues la friera es también una planta propia de corrientes de agua, parecida a la rabaza o agrión (así viene definida friera en el Vocabulario de Refranes, Correas 207); Gabriel Alonso de Herrera menciona en su obra agronómica «vna yerua que nasce en el agua que llaman friera». El nombre se debe a que esta planta crece bien en tramos de aguas frías y veloces, es decir en las frieras. Cuando el topn. es Frieras en plural, puede haber en algún caso referencia a plantas de este tipo, cuyo interés nutricional hubiera podido caracterizar un lugar. Pero el contexto y la oportunidad semántica hacen pensar que la mayoría de los cognados aluden a tramos fríos de corriente o a parajes en umbría donde hay fuentes de agua fría.

Hay atestiguaciones tempranas de esta familia: en el área de Celanova OR, se menciona Frigidaria, “in Fontanellas” (1002 TumboCelanova § 217, p. 308-309). En la colección de Sahagún, Frideras de Semdero, en Robledillo, alfoz de Santa María (1059 CDSahagún 2 § 602, p. 297); “enas frieras de barrio de yuso”, en Boadilleja (1258 CDSahagún 5, § 1766, p. 350); en Villalebrín LE, una tierra “ennas Frieras” (1187 CDSahagún 4 § 1432, p. 420). La Freera, lugar próximo de Villa Quintanilla, en la colección de Otero de las Dueñas (1213 CDStDueñas II § 410, pp. 158-159, 643). En Portugal, Petra Fryeira en el deslinde de Aguiar da Beira (1258 pmh, doelp 673; ChancAfonsoIII-1, I § 169, p. 188).

Algunos homónimos que suscitan dudas

Hay un topn. dudoso, El Hoyo de la Friguera (c. 1350 LMonteríaVB II: 134) = Hoyo de la Figera (LMontería 77; Montería 437), El Foyo de la Figuera (Libro de la Montería, edición de Sevilla, 1582, f. 47), que Valverde sitúa en el área de Fresnedilla AV y la Iglesuela del Tiétar TO (AnotLMont 608). Lo intepreta como forma gráfica de Figuera, pero no es descartable que contenga la forma con g epentética del primitivo *Friera.

Un topn. Fuente Frigueras (Pedralba de la Pradería ZA) podría presuponer una articulación en tres sílabas, con inserción posterior de -g- antihiática. En el vecino Lobeznos se registra como Fuente de Friguelas (1909 pñl) (Friguelo en la hoja de Pedralba) por disimilación: da origen a un arroyo de Friguela (1909 pñl). Pero queda la duda sobre si ha de leerse *Frigüelas, en cuyo caso estaríamos ante un diminutivo directo de fría (respondiendo al prototipo latino *frigidola), como los dos siguientes:

• La Frigüela (Castrillo de Duero VA mtn25) = La Friyuela (1903 pñl).
• Río Frigüelo (Puebla de Don Rodrigo CR mtn25).