Segundo o DOELP, o potamónimo pode ter origem pré-romana, composto pelo elemento pré-céltico ara/are ‘rio’, e por outro elemento, sobre cuja proveniência se propõem duas hipóteses: o céltico du ‘preto’, “daí Aradu, tornado Arade, porque a terminação -e é característica de muitos topónimos meridionais: Silves, Sines, Sagres, etc.”; ou um radical adin, frequente nas inscrições do sul peninsular, que teria dado -ade, “com desnasalização da final por causa da acentuação grave”. De acordo com a hipótese do europeu antigo, BascuasHidron_2002 (p. 19) inclui Arade entre os potamónimos derivados da raiz indo-europeia *er/*or, ‘pôr em movimento’ e, por especialização, ‘correr, fluir’, raiz aparentemente monossilábica, em que o -a- de ara- constitui uma vogal de apoio à consoante precedente; a sequência -de é resultado da sufixação de -t, tal como ocorre em vários hidrotopónimos europeus, incluindo alguns da Galiza (Mendo < *Minetu, Areta). Nesta perspetiva, pode, portanto, propor-se que Arade compartilha com Arões (Viana do Castelo) o mesmo radical, embora estes os dois topónimos contrastem pelos sufixos. O nome do rio está atestado em documentos medievais por Oidaradi (ou Oydaradi), Widaradi e hudiaradi, formas com a particularidade de exibir variantes de ode-/odi-, resultante da adaptação romance do árabe WĀDĪ ‘ribeiro, vale’.

É de notar que o potamónimo Arade nem sempre parece ter designado todo o curso do rio. Na verdade, o nome está ausente das obras corográficas do século XVIII e, nas fontes do começo da segunda metade do século XIX, figura como nome de um ribeiro que corresponde ao curso alto do rio, nas imediações de São Bartolomeu de Messines.