Se trata, como es sabido, de un antropónimo especialmente frecuente desde tiempos medievales en las zonas central y occidental, no en la oriental. Su origen es oscuro y de hecho lo más probable es que hayan confluido, por así decir, varios nombres de distintos orígenes. Se ha señalado la posibilidad de un origen prerromano, probablemente celta, pero también cabe pensar en latín tardío, en donde ya hallamos nombres tales NONNUS, NONNICA, NONNILLUS, etc. Estos nombres latinos podrían ser en sí mismos tanto el sustantivo NONNUS, "tutor", como  NONNUS, -A, "monje, monja". Cabe pensar también, dado el aspecto de la palabra y la existencia del término en varias lenguas romances, en un vocablo reduplicado infantil para la designación de "abuelo", "abuela". Sea como sea, el término aparece profusamente documentado en la península Ibérica desde el s. VIII, tanto en esta forma base como en una serie de derivados.