El significado del  latín CĂBALLUS es en origen el "caballo de trabajo", con un matiz peyorativo, tratando de un caballo de mala calidad. Pertenece al vocabulario popular: aparece atestiguado desde Lucilio y su presencia se va intensificando en época imperial y bajo latín hasta acabar por sustituir por completo al término indoeuropeo heredado ĔQUUS. En latín tardío da lugar a una amplia serie de derivados, como el femenino CĂBALLA, que no suplanta por entero a ĔQUA, CĂBALLĪNUS, CĂBALLIO, CĂBALLĬCO, etc. El origen de la palabra es objeto de discusión: Se le ha atribuido un origen griego pues, en efecto, la palabra aparece en esta lengua, pero el término no existe ni en griego bizantino ni en griego moderno. También se le ha atribuido origen celta, pero la presencia en estas lenguas celtas no asegura que este sea su origen, pues estamos, en definitiva, ante una palabra de las denominadas "viajeras" que se ha ido extendiendo paulatinamente por buena parte de Europa poco a poco a partir de un punto originario difícil de precisar (DÉLL, s.v.): Entre las lenguas romances su predominio es absoluto: port. cavalo, gall. cabalo, cast. caballo, cat. cavall, fr. cheval, it. cavallo, rum. cal, etc. Es difícil en ocasiones precisar si algunos de sus muchos derivados son formaciones romances o heredadas del latín. El latín CĂBALLĀRIUS, "caballero", aparece solo muy raramente en algún glosista muy tardío, por lo que la palabra caballero, cavaller, chevalier, etc. puede ser considerada creación paralela en las diversas lenguas romances, aunque no puede excluirse del todo su existencia en latín como tal (detalles en REW, 1437-1439, DCECH, s.v. DECat, s.v. cavall, etc.).