Es evidente, como señaló Coromines, "que hay una relación entre el nombre del valle de Gistáu y el del pueblo más elevado dentro de él, esto es, Gistaín" (Corominas_1971, II, 337). Sin embargo, son dos topónimos diferentes, aunque en algunos repertorios toponímicos y colecciones documentales se unifiquen bajo una misma entrada. La confusión Gistáu-Gistaín tiene su origen en la conjetura que en 1902 formuló el hispanista francés Jean-Joseph Saroïhandy (1867-1932) sobre la posibilidad de que Gistáu se tratara de un error de lectura (*Gistán por Gistaín) (Corominas_1972, II, 338).

El topónimo consta de tres formantes. El primero es el apelativo valle (lat. VALLE), que alude tanto a su acepción básica de 'espacio comprendido entre montañas' como a la unidad organizativa propia del área pirenaica. El elemento nuclear es el antropónimo latino *GĔSTA, con la posposición del elemento vasco -be 'bajo', 'debajo de' para indicar la posición relativa en el espacio del valle: 'lo que está debajo de Gesta'. Este punto de referencia es Giesta (ar. Chesta), nombre de una partida situada entre Plan y Gistaín (*GĔSTA > Giesta) (Corominas_1972, II, 339).

Coromines interpretó Gistáu en correlación con Gistaín y propuso para ambos un étimo común *GĔSTA que actúa como referente espacial para la distribución en el valle de ambos topónimos. De esta manera, explicó Gistáu como un compuesto del vasco Gesta-be 'el valle debajo de Gesta' y Gistaín como Gesta-gin 'el pueblo de Gesta', siendo -gin un sufijo adjetival vascoide con la misma funcionalidad que el románico -ARIU o el castellano -ero (Corominas_1972, II, 339). Sin embargo, Coromines no identificó la naturaleza de la raíz *GĔSTA más allá de la información contenida por ambos sufijos.

Frente a la complejidad que en otras zonas de Aragón generan los resultados de G- y J- iniciales latinas, en el chistabín el resultado es siempre el fonema palatal africado sordo /tʃ/ tanto ante vocal anterior como posterior: Chistáu, Chistén (Mott, 1989, 36). La apócope de /-e/, /-i/ dejó en posición final la consonante oclusiva /-b/ (Iestab, 1145) que vocalizó en /-u/ (Gestau, 1145). Finalmente, se produjo el cierre de la vocal protónica /-e-/ > /-i-/ (Mott, 1989, 30-21):

*Gestabe > Gestavi (576) > Iestab (1145) > Gestau (1145) > Gistau (1492), Chistáu

Como explicó Coromines a propósito de la forma Gestal, que es la que predomina en la documentación de la catedral de Huesca en el siglo XII, la /-l/ final "es una ultracorrección de la -u, debida al hecho de que en gascón, lenguaje prestigioso en aquellas tierras, las palabras como igual o abril se dicen egau, abriu, etc." (Corominas_1972, II, 338).