Se trata de una localidad con doble denominación: Villava se emplea en castellano y Atarrabia en euskera, como antaño (véase Jimeno, 1988), aunque durante los últimos siglos fue Villava –como ha sucedido con Estella frente a Lizarra– la forma empleada en castellano y también en euskera: Billabakoa o Billabarena (casa de Labiano / Labio, Aranguren, N), Billababurua y Billabazabala, términos de esta localidad en 1586 (AGN, pr. de Pamplona / Iruñea, 32-I, nº 51, J. Ulibarri; se deben sin duda al oicónimo), Billabaondoa 'lo de junto a Villava', topónimo de Burlada / Burlata (N, Jimeno, 2008: 61) y Billabazelaia 'el llano de Villava', antiguo paraje de Cizur Menor / Zizur Txikia (Jimeno, 2010: 425), aunque en este caso la motivación será antroponímica –basada en el apellido del propietario, seguramente–, ya que esta localidad queda lejos de Villava / Atarrabia, al otro lado de la capital navarra.

Villava procede claramente de Villanova, es decir, de Billánoba, con la siguiente probable evolución: Billánoba [bi'ʎanoβa] > *Billáhoba [bi'ʎãɦ̃õβa] > *Billáoba [bi'ʎaoβa] > *Billáuba [bi'ʎau̯βa] > Billába [bi'ʎaβa], escrito Villava. El carácter proparoxítono del topónimo se debe probablemente a su uso en euskera, ya que en castellano el resultado suele ser en estos casos Villanueva, fruto de una pronunciación paroxítona Billanóba. Además, la aspiración de la nasal lenis en posición intervocálica (fenómeno que se denomina rhinoglottophilia; véase Igartua, 2008a, 2008b, 2015, Salaberri y Salaberri, 2016) y su posterior desaparición ocurren únicamente en topónimos de origen eusquérico o que han sido utilizados en esta lengua.

Cabe recordar que Villava tiene un topónimo gemelo no muy lejos, en el valle de Lónguida / Longida, también en Navarra, llamado en la actualidad Villaveta / Billabeta, con -eta sufijo diminutivo femenino utilizado para distinguirlo de Villava / Atarrabia, aunque en la documentación antigua coinciden: la pequeña localidad de Longida es también Villanoua (1058, 1174), Bilava o Vilava (1300) e igualmente, para diferenciarla de la localidad cercana a Pamplona, Villava cabo Urroz (1299) y Bilava de Longuida (1300), mientras que Atarrabia es en ocasiones Vilava cabo Pamplona (1280) o Vilava cabo Pomplona (1300). En el DRAH de 1802 la localidad de Longida es citada como Villava ó Villaveta, en este orden, pero en el diccionario de Madoz de 1849 ya se cita como Villaveta ó Villava, en orden inverso.

En lo que respecta a Atarrabia, es un topónimo compuesto de Aterra o Atarra- y también probablemente de ibi 'vado', con el artículo -a, es decir, se trata de 'el vado de Aterra o Atarra'. No sabemos si Atarra- de Atarrabia ha salido de Aterra por asimilación –favorecida probablemente por la vibrante múltiple– o si lo primitivo es Atarra-, que podría estar en relación con Arre, nombre de la localidad con la que limita por el norte, topónimo este que no tiene una explicación clara para nosotros, aunque sabemos que en Navarra existió en el s. XIII el pueblo de Arren, en Ultzama. Es posible que, como quería Jimeno Jurío (1988: 70), el primer elemento sea ate 'puerta', 'portillo', ata- frecuentemente cuando es primer miembro de compuesto (Ataburu, pequeño puerto de Juslapeña / Txulapain, cerca de la capital navarra), pero en ese caso no sabríamos explicar el segmento -rra- que quedaría entre dicho nombre ate, ata- y el posible último elemento ibia '(el) vado', ni tampoco -rrabia, si no hubiera tal ibia en el nombre.

Para terminar, queremos recordar que Fray Pedro de Atarrabia, famoso teólogo de los ss. XIII-XIV (Villasante, 1976, X-XI y Jimeno, 1988: 72) y al parecer natural de la localidad, se convirtió en personaje de la mitología vasca con el nombre de Atarrabi o Atarrabio, denominación que a veces se confunde con Ondarrabio –por influencia de Hondarribia, G, probablemente– y con Axular, nombre de nuestro conocido escritor clásico (vide Barandiaran, 1972: 43).