Según Coromines (DECat V, 524b51), que sigue a Meyer-Lübke, la forma MATTA está documentada solo en latín tardano y significaba 'estera', desde donde pasó a significar 'extensión de matorral que cubre el terreno’. Posteriormente, tomó el sentido, por un lado, de ‘conjunto de objetos o seres vivos’, ‘ramo, ramillo’, o bien ‘bosque’, y por el otro, de ‘matorral, zarzal, mata extensa’ y, finalmente, de ‘pie o mata de una hierba u otra planta' . Existe también en castellano, portugués, parte del occitano y en sardo.